La empresa Solazyme tiene entre manos una investigación para convertir biomasa en combustible utilizando algas, consiguiendo así un menor coste en los combustibles.

Técnicamente se trata de un proceso que combinaría cepas de alga modificadas genéticamente con un curioso enfoque de crecimiento, que consiste en hacer crecer las algas en total oscuridad dentro de grandes contenedores de acero inoxidable (a diferencia de otras empresas que lo intentan al aire libre y en estanques o tubos de plástico). Alimentan las algas con azúcar que los organismos de éstas convierten luego en diferentes tipos de petróleo, en función del tipo de cepa, consiguiendo por ejemplo triglicéridos como la soja o una mezcla de hidrocarburos parecidos al petróleo crudo.

Mediante el uso de estos contenedores para cultivar las algas, se logra un crecimiento mayor de éstas, ya que a oscuras, al no trabajar la fotosíntesis, trabajan otros procesos metabólicos de la planta que hacen que convierta mayor cantidad de azúcar en petróleo. También se logra al alimentar las algas con azúcar que éstas puedan crecer más concentradamente, es decir, más “a presión”, gracias a que el azúcar logra una cantidad muy elevada de energía, y debido a ésto, resulta también más facil la recolección de algas y la extracción del aceite, de modo que los costes quedan bastante reducidos.

Sin embargo y a pesar de todas éstas ventajas, el método no es aún más barato que el de conseguir combustibles del petróleo corriente, debido sobretodo a los costes elevados de conseguir los azúcares simples. Pero en los últimos 18 meses, el aumento de la cantidad de petróleo generado de las algas, parece que enfoca a la compañía a pensar que pronto tendremos mejor competitividad de costes, con lo cuál creen que dentro de 2 o 3 años podrá empezar a comercializarse correctamente.

Fuente: http://www.technologyreview.com/
Más información: http://greenoptions.com/tag/algaculture
Vídeo: http://www.youtube.com/watch?v=q0oFv4n707w