La empresa Solazyme tiene entre manos una investigación para convertir biomasa en combustible utilizando algas, consiguiendo así un menor coste en los combustibles.

Técnicamente se trata de un proceso que combinaría cepas de alga modificadas genéticamente con un curioso enfoque de crecimiento, que consiste en hacer crecer las algas en total oscuridad dentro de grandes contenedores de acero inoxidable (a diferencia de otras empresas que lo intentan al aire libre y en estanques o tubos de plástico). Alimentan las algas con azúcar que los organismos de éstas convierten luego en diferentes tipos de petróleo, en función del tipo de cepa, consiguiendo por ejemplo triglicéridos como la soja o una mezcla de hidrocarburos parecidos al petróleo crudo.

Mediante el uso de estos contenedores para cultivar las algas, se logra un crecimiento mayor de éstas, ya que a oscuras, al no trabajar la fotosíntesis, trabajan otros procesos metabólicos de la planta que hacen que convierta mayor cantidad de azúcar en petróleo. También se logra al alimentar las algas con azúcar que éstas puedan crecer más concentradamente, es decir, más “a presión”, gracias a que el azúcar logra una cantidad muy elevada de energía, y debido a ésto, resulta también más facil la recolección de algas y la extracción del aceite, de modo que los costes quedan bastante reducidos.

Sin embargo y a pesar de todas éstas ventajas, el método no es aún más barato que el de conseguir combustibles del petróleo corriente, debido sobretodo a los costes elevados de conseguir los azúcares simples. Pero en los últimos 18 meses, el aumento de la cantidad de petróleo generado de las algas, parece que enfoca a la compañía a pensar que pronto tendremos mejor competitividad de costes, con lo cuál creen que dentro de 2 o 3 años podrá empezar a comercializarse correctamente.

Fuente: http://www.technologyreview.com/
Más información: http://greenoptions.com/tag/algaculture
Vídeo: http://www.youtube.com/watch?v=q0oFv4n707w

Silicon Valley está trabajando en un sistema que permitiría monitorizar la toma de medicamentos y sus efectos. La tecnología consiste en píldoras que informan de cuándo fueron tomadas así como de sensores que monitorizan las respuestas de nuestro cuerpo frente a éstas.

La compañía fue motivada, según su creador, por el hecho de que muchos problemas de salud son derivados de la dificultad de seguir el tratamiento correspondiente mediante pastillas después de salir del hospital. Según Savage, el 40 por ciento de reingresos hospitalarios por insuficiencia cardiaca ocurren porque los pacientes dejan de tomar sus medicamentos adecuadamente. No obstante, aún cuando se sigue un régimen dictado por el médico, puede que éste no sea el adecuado, tal y como cuenta Leslie Saxon, las dosis de medicamentos que se utilizan para los pacientes con insuficiencia cardiaca, se derivan de ensayos clínicos que a veces no se adaptan a las necesidades de cada afectado.

En el sistema de Raisin, cada pastilla contiene un marcador de eventos indigestible (IEM) que consta de un microchip del tamaño de un grano de arena con una película de batería que se activa en el momento de la ingestión. Una vez ingerido, el IEM envía una señal eléctrica de alta frecuencia a través de los tejidos del cuerpo que es captada y registrada por un receptor situado en el pecho o abdomen del paciente por un parche o debajo de la piel con una inserción subcutánea. El receptor también controla la frecuencia cardiaca, detectando la actividad eléctrica del corazón; la respiración, detectando cambios en la impedancia de los electrodos con la contracción y expansión del pecho; y la integridad física, monitorizada mediante un acelerómetro diminuto similar al de los iPhone.

Una vez se tiene toda la información se cargan a un servidor a través de un teléfono móvil o ordenador para que sean estudiados. El paciente puede entonces ser avisado para reajustar la dosis de medicamento o cambiarla.

Según Savage éste sistema sería muy útil para pacientes con problemas mentales que a menudo quieren (o deben) seguir un régimen pero la naturaleza de su enfermedad les hace difícil hacerlo. El sistema de Raisin podría alertar a los familiares si éstos em¡nfermos se olvidaran alguna de las dosis.

Pruebas clínicas en humanos se empezaron a hacer este año para ver la funcionabilidad de los IEM y de los sensores. La compañía espera tener el sistema listo en el mercado el año 2011.

Más información: www.technologyreview.com

Hace ya algún tiempo se habló del proyecto del MIT sobre la electricidad inalámbrica (llamada WiTricidad) que conseguía encender una bombilla de 60W a más de 2 metros de la fuente de energía. Pero llegando aún más lejos, a finales del siglo XIX, fue Tesla que intentó, sin éxito por falta de presupuesto, construir una torre de 57 metros de altura para transmitir electricidad inalámbricamente.

Sin embargo, el proyecto actual que está llevando a cabo el equipo de Marin Soljacic, se ha propuesto probar éste sistema de una manera menos llamativa (por así decirlo) e intentar conseguir la transferencia de energía para dispositivos portátiles. Inicialmente se pensó hacer mediante ondas de radio, pero con este método la mayor parte de energía se perdía en el espacio. Así que se vió que era necesario un método intermedio entre ésto y un haz láser (que necesitan una línea clara de visión y pueden ser nocivos).

Encontraron pues, el fenómeno de la resonancia de acoplamiento, con el que objetos de una misma frecuencia intercanvian energía entre ellos interactuando un mínimo con otros objetos. Y se encontró entonces que la resonancia magnética es el perfecto transmisor de electricidad puesto que viaja libremente por el aire sin alterar el medio ambiente, y a una frecuencia adecuada, a los seres vivos.

Con tal de probar el experimento, idearon un sistema de dos bobinas de cobre colgadas del techo a unos dos metros de distancia y al enchufar a una corriente alterna la primera, la segunda sincronizada a la misma frecuencia y conectada a una bombilla, resonó magneticamente y encendió la bombilla, incluso con una fina pared de por medio.

Por ahora el sistema funciona con bobinas de 60 centímetros y un campo de 10 MHz, permitiendo transferencias a 2 metros con un 50% de eficiencia, sin embargo el equipo sigue buscando y prueban con otros materiales (como plata) para disminuir el tamaño de la bobina y aumentar el rendimiento.

Cabe añadir que el proyecto ha sido nombrado por el propio Technology Review como una de las tecnologías emergentes de este año 2008.

Vía: http://www.technologyreview.com/

El “culto al cuerpo” y problemas de “tipo cultural”, son algunos de los impedimentos para la donación de cuerpos para la investigación y docencia en las facultades de medicina así como su uso para la formación de los que serán nuestros futuros médicos.

Así lo asegura el catedrático del Departamento de Anatomía y Embriología Humana, Francisco Soriano, quien ha señalado que frente a otros países como Reino Unido, en España “no está muy extendida” la cultura de donar el cuerpo para la investigación.

“En España no existe la mentalidad de donar el cuerpo que tienen, por ejemplo, los británicos o los nórdicos”, opina Martínez Soriano, quien ha señalado que es necesario que la gente “se de cuenta de lo importante que es disponer de cuerpos, sobre todo quirúrgicamente, porque la demanda de cursos es cada vez mayor”.

La Facultad de Medicina de Barcelona es una de las que más donaciones anuales recibe, un centenar, seguida de la de Miguel Hernández de Elche con 80. Éstas donaciones se contrarrestan con las que recibe la Universidad de Valencia que son tan solo entre 15 y 16 al año.

Aunque antiguamente la Facultad se nutría de personas indigentes que no eran reclamadas, la legislación obligó a hacer autopsias a éstas, lo que impide que sus cadáveres sirvan para la docencia e investigación. Éste hecho provocó un grave problema respecto al número de cadáveres para ser utilizados y por ello la Sociedad Anatómica Española puso en marcha en 1993 un dispositivo para hacer posible la donación de cuerpos.

La persona que quiera donar su cuerpo al morir, previamente tendrá que rellenar un formulario donde se autoriza tal donación y, además, lleva una tarjeta con un seguido de números de teléfono de las distintas funerarias que se harán cargo del cuerpo. Aparte de ésto, en el formulario también hay la posibilidad de escoger si quiere que su cadáver se quede en la Facultad de Medicina de su ciudad o no tiene inconveniente en que sea llevado a otra universidad.

Una vez las universidades reciben el cuerpo, sólo se rechazan aquellos que tienen enfermedades infecto-contagiosas como sida o hepatitis o aquellos a los que se le haya practicado una autopsia, retirado órganos para trasplantes o realizado una cirugía extensa.

Una vez el cadáver está en la universidad, es utilizado durante todo el año académico y, posteriormente, puede ser llevado a un nicho o cementerio determinado, si así lo quiere la familia, o a una fosa común. La universidad se hace cargo de todos los gastos que ésto conlleve.

Un equipo de científicos ha descubierto en México varias zonas donde se conservan criaturas vivas y sin ningún tipo de alteración desde hace mas de 90 millones de años, según informan fuentes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM)

El terreno que ocupan estas pozas, se abrieron al mar hace 200 millones de años y se cerraron hace 90 debido a movimientos geológicos. Las especies que todavía hoy se conservan han sobrevivido gracias a que el ecosistema de donde viven contiene las aguas con menos fósforo que se conocen en la Tierra. Además, el hecho de contener tal cantidad de agua, hace que sea inhabitable para la mayoría de especies de hoy en día.

Desde que comenzaron las investigaciones se han detectado 17.000 especies de virus de aguas marinas (todos nuevos para los científicos) a parte de bacterias, crustáceos, peces y diatomeas.

Éste es el fruto del trabajo hecho por investigadores de la UNAM. Universidades de Estados Unidos y México y, hasta 2003, personal de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) durante 7 años.